History of Paleontology

La palabra fósil, que deriva del latín fossilis, fue empleada por Plinio (23-79 dC) para designar los objetos enterrados. En la actualidad, se refiere a evidencias de la vida en el pasado geológico, que presentan una estructura de origen biológico y que se han conservado en las rocas de la corteza. Los restos fósiles constituyen la prueba directa de la presencia de distintas formas de vida que han existido en nuestro planeta, remontándose los más antiguos a unos 3.000 millones de años. Este gran rango de tiempo posibilitó la evolución de millones de formas de vida, que algunos autores (Raup, 1992) estiman entre 5 y 50 millones, la mayoría hoy extintas, sobreviviendo sólo algunos linajes casi sin cambios, mientras que otros evolucionaron y dieron origen a la actual biodiversidad. La biodiversidad extinta o paleobiodiversidad es rica y variada, pero des-conocida en su conjunto por la falta de especialistas y estudios continuos. La primera mención documentada que se conoce sobre fósiles de invertebrados en Chile es realizada por Degenhardt en 1839 sobre un bivalvo denominado Pecten alatus y procedente de Copiapó (figura 1). Para el caso de los vertebrados, la primera mención es realizada por Wyman en 1855 y se refiere a los restos de Mastodon andium, una forma muy similar a los actuales elefantes, pero mucho más robusta (figura 2). Hacia 1887, Philippi en su obra "Los fósiles terciarios i cuartarios de Chile" presenta las primeras descripciones de fauna fósil de invertebrados y vertebrados, siendo este trabajo el primer catálogo de fósiles para Chile. Con posterioridad, se efectúan varios trabajos aislados sobre otros grupos de fósiles, ampliando el conocimiento a nivel nacional. Si bien estos aportes han sido escasos, para dimensionarlos hay que considerar que entre 1855 y 1980 se publicaron solamente 44 trabajos sobre vertebrados fósiles, con un total de 429 páginas (Frassinetti, 1982). Sólo en 1980, gracias al trabajo de investigadores como Manuel Tamayo y Daniel Frassinetti, se dispuso de un catálogo completo de la fauna de mamíferos actuales y fósiles de Chile, constituyéndose en un estudio de importancia al revisar también los aspectos de la nomenclatura utilizada sobre los materiales fósiles de mamíferos descubiertos en el país. Si bien, los mamíferos son el grupo mejor conocido, también existen importantes estudios sobre otros grupos de vertebrados fósiles. Afortunadamente en los últimos diez años se han generado valiosas investigaciones que han contribuido a aumentar significativamente el conocimiento de la biodiversidad extinta en Chile. Con la finalidad de facilitar el recorrido por la biodiversidad fósil el capítulo se ha dividido en dos grandes grupos de organismos: invertebrados y vertebrados.